소쇄원은 양산보(梁山甫, 1503～1557)가 은사인 정암 조광조(趙光祖, 1482～1519)가 기묘사화로 능주로 유배되어 세상을 떠나게 되자 출세에의 뜻을 버리고 자연속에서 숨어 살기 위하여 꾸민 별서정원 (別墅庭園)이다.
주거와의 관계에서 볼때에는하나의 후원(後園)이며, 공간구성과 기능면에서 볼때에 는 입구에 전개된 전원(前園)과 계류를 중심으로 하는 계원(溪園) 그리고 내당(內堂)인 제월당(霽月堂) 을 중심으로 하는 내원(內園)으로 되어 있다.
전원(前園)은 대봉대(待鳳臺)와 상하지(上下池), 물레방아 그리고 애양단(愛陽壇)으로 이루어져 있으 며, 계원(溪園)은 오곡문(五曲門)곁의 담아래에 뚫린 유입구로 부터 오곡암 폭포 그리고 계류를 중심 으로 여기에 광풍각(光風閣)을 곁들이고있다.광풍각의 대하(臺下)에는 석가산(石假山)이 있었다. 이 계 류구역은 유락공간으로서의 기능을 지니고 있다.

정면 2칸 측면 2칸의 팔작지붕으로 특이한 것은 한쪽 귀퉁이로 방을 몰아 붙이고 전면과 측면을 마루로 두고 있다. 명종 15년(1560) 서하당 김성원(棲霞堂 金成遠, 1525-1597)이 창건하여 장인(丈人)인 석천 임억령 (石川 林憶齡, 1496-1568)에게 증여한 것이다. 식영정 바로 곁에 본인의 호를 서하당(棲霞堂)이란 또 다른 정자를 지었다고 하며 최근 복원하였다.

서하당유고 (棲霞堂遺稿)행장(行狀)을 보면「庚申公三十六歲 築棲霞堂于昌平之星山 爲終老計 ……」란 기록이 있는 것으로 보아 서하당과 식영정이 1560년에 지어졌음을 알 수 있다. 제봉 고경명(齊峰 高敬命,1533-1592), 송강 정철(松江 鄭澈, 1536-1593)등과 함께 '식영정 사선(息影亭 四仙)'으로 부르기도 한다.
식영정 옆에는 1973년 송강집(松江集)의 목판을 보존하기 위한 장서각(藏書閣)을 건립하였으며, 1972년에는 부속건물로 부용당, 성산별곡(星山別曲) 시비(詩碑)가 건립되어 있다.

독수정(獨守亭)을 창건한 서은 전신민(瑞隱 全新民)은 고려말의 공민왕대에 북도안무사(北道按撫使) 겸 병마원수(兵馬元帥)를 거쳐 병부상서(兵部尙書)를 역임하였고, 고려 가 멸망하자 두문동 72현(杜門洞 72 賢)과 함께 두 나라를 섬기지 않을 것을 다짐하며 이 곳에 은거하면서 정자를 지었다고 전한다.

현재의 독수정 건물은 고종28년(1891)에 후손에 의해 재건된 것이며, 1915년에는 떼지붕을 기와지붕으로바꾸고 1972년 중수하여 지금에 이르고 있으며 지방기념물은 정자 건물이 아니고 정자주변의 원림이 지정되어 있다. 정면 3칸 측면 3칸의 팔작지붕으로 정면 1칸과 후퇴(後退)를 온돌방으로 꾸몄다. 창 호는 띠살창인데 측면은 2분합 정면은 4분합 들어 열 개로 하여 걸쇠에 걸게 하였다.

꿈에서 깨어나 이를 괴히 여겨 하인을 시켜 살펴보라 하였는데 어린 동자가 목욕을 하고 있었다. 이 동자가 바로 집안이 역적으로 몰려 피신하는 길에 잠시 쉬고 있던 송 강 정철이다. 사촌이 송강을 불러 문답하는 중에 그 영특함에 놀라 자기 슬하에 두고 학문을 닦게 하 여 송강 나이 17세에 그를 외손녀 사위로 삼고 정철의 뒷바라지를 했다. 용소옆에는 송강 이 이곳에서 낚시대를 드리우고 고기를 잡았다는 조대가 있다. (광주광역시 기념물 제 1호)